Raúl Castro, le dernier grand symbole de la révolution cubaine, est dans le collimateur des États-Unis

Avec l'inculpation de Raúl Castro, les États-Unis ont jeté leur dévolu sur la figure la plus influente du régime cubain de ces dernières décennies.

L'ancien combattant révolutionnaire, ministre des Forces armées pendant près d'un demi-siècle, successeur de son frère Fidel et artisan des réformes les plus importantes du régime communiste, fait désormais face, à 94 ans, à un procès aux États-Unis, aux conséquences imprévisibles.

La justice américaine lui attribue un rôle central dans la destruction, le 24 février 1996, de deux avions appartenant à l'organisation en exil « Frères au secours », un incident qui a fait quatre morts et déclenché l'une des plus graves crises des relations entre Cuba et les États-Unis.

Raúl Castro est inculpé de quatre chefs d'accusation de meurtre, ainsi que de complot en vue de tuer des citoyens américains et de destruction d'aéronefs, a annoncé mercredi le procureur général par intérim des États-Unis, Todd Blanche, depuis Miami.

Une figure centrale

Cette affaire revêt une importance capitale, non seulement en raison du précédent créé par l'arrestation de Nicolás Maduro en janvier dernier, mais aussi du fait du rôle central du général Raúl Castro dans l'histoire contemporaine de Cuba.

Toujours dans l'ombre de son frère Fidel, il a été une figure cruciale au sein de l'appareil militaire et des services de renseignement du régime jusqu'à son accession formelle au pouvoir en 2008 et sa décennie à la tête du pays.

Bien qu'il ait cédé la présidence à Miguel Díaz-Canel en 2018, puis la direction du Parti communiste trois ans plus tard, les analystes estiment qu'il demeure l'homme le plus puissant du système politique cubain.

Son éventuelle mise en examen intervient également à un moment particulièrement délicat pour l'île depuis des décennies.

Cuba traverse une grave crise économique et énergétique, marquée par des coupures de courant et des pénuries de carburant, exacerbées par les pressions exercées par l'administration Trump aux États-Unis. Parallèlement, des responsables américains et cubains, dont des personnalités proches de Raúl Castro, ont tenu des réunions discrètes à La Havane pour discuter de l'avenir incertain de l'île.

Le dirigeant nonagénaire est connu pour avoir conservé une vie de famille traditionnelle, contrairement à son frère Fidel, célèbre pour ses nombreuses liaisons amoureuses, aussi diverses que secrètes.

Raúl Castro était marié à Vilma Espín, une figure emblématique de la révolution, rencontrée au sein du mouvement de guérilla qui a renversé le régime de Batista et décédée d'un cancer en 2007.

Le couple a eu quatre enfants, dont Mariela Castro Espín – membre de l'Assemblée nationale du pouvoir populaire et directrice du Centre national d'éducation sexuelle (CENESEX) – et Alejandro Castro Espín, directeur du renseignement et du contre-espionnage pour la Sûreté de l'État.

Contrairement à l'iconographie révolutionnaire omniprésente de Fidel et de Che Guevara, Raúl Castro a cultivé une image plus sobre, pragmatique et militariste, sans pour autant développer un culte de la personnalité massif.

Malgré cela, son portrait est fréquemment affiché – presque toujours à côté de celui de Fidel – dans les bureaux des institutions gouvernementales cubaines. Nous analysons ici qui est Raúl Castro et son rôle crucial dans l'histoire et le présent de Cuba.

Le président des réformes et du dégel (2008-2018)

Bien qu'il ait participé dès son plus jeune âge à la lutte révolutionnaire aux côtés de Fidel Castro et d'Ernesto « Che » Guevara, et qu'il ait joué un rôle clé au sein de l'appareil militaire cubain pendant des décennies, Raúl Castro a connu son apogée après son accession au pouvoir entre 2006 et 2008.

Il a accédé provisoirement à la présidence en 2006, suite à la grave maladie de son frère, et a été officiellement nommé président de Cuba deux ans plus tard.

Contrairement au style charismatique et idéologique de Fidel Castro, le cadet affichait une image plus pragmatique et était moins enclin aux discours grandiloquents.

Durant son mandat, il a mis en œuvre des réformes économiques qui, bien que très limitées, furent les plus importantes depuis l'effondrement de l'Union soviétique.

Son gouvernement a élargi les opportunités pour les petites entreprises privées, autorisé l'achat et la vente de maisons et de voitures, assoupli certaines restrictions en matière d'immigration et encouragé une ouverture progressive du marché.

Il a également réduit une partie de l'immense appareil d'État cubain et encouragé de nouvelles formes d'auto-emploi.

Cependant, ces réformes se sont déroulées dans le contexte du maintien du système politique à parti unique instauré après la révolution de 1959. Sous Raúl Castro, les organisations internationales de défense des droits humains ont continué de dénoncer l'absence de liberté d'expression et de droits civils et politiques, ainsi que la répression des dissidents.

Le moment le plus marquant de sa présidence a eu lieu en 2014, lorsqu'il a annoncé, aux côtés du président américain Barack Obama, le début d'un dégel diplomatique historique entre Cuba et les États-Unis après plus d'un demi-siècle d'hostilité.

Ce rapprochement historique a permis la réouverture des ambassades, l'intensification des voyages et des contacts entre les deux pays, ainsi que la visite d'Obama à La Havane en 2016, un événement sans précédent depuis la révolution de 1959.

À la mort de Fidel Castro en 2016, Raúl Castro a dirigé les funérailles nationales du dirigeant cubain : il a annoncé son décès à la télévision, organisé les obsèques nationales et promis de défendre la continuité du système socialiste.

Quant au dégel, les espoirs d'ouverture économique et politique se sont avérés limités, et le processus a même commencé à s'inverser avec l'arrivée de Donald Trump à la Maison-Blanche en 2017, un an avant la passation de pouvoir de Castro à Díaz-Canel.

Le frère d'armes de Fidel et Che

Raúl Castro naquit le 3 juin 1931 à Birán, dans l'est de Cuba, au sein d'une famille aisée. Son père, Ángel Castro, était un immigrant galicien, et sa mère, Lina Ruz.

Comme son frère Fidel, il fit ses études dans des écoles religieuses à Santiago de Cuba avant de s'installer à La Havane pour poursuivre ses études secondaires et universitaires.

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, il s'engagea dans les mouvements de protestation contre les gouvernements de Carlos Prío Socarrás, puis contre la dictature de Fulgencio Batista (1952-1958).

Contrairement à Fidel Castro, dont la formation politique était initialement plus proche du nationalisme cubain, Raúl développa rapidement des sympathies pour le socialisme soviétique.

Il rejoignit les Jeunesses du Parti socialiste populaire et participa à des rassemblements de jeunesse organisés en Europe de l'Est, expériences qui influencèrent profondément ses convictions politiques, selon les historiens et ses proches.

Son entrée définitive dans la lutte révolutionnaire eut lieu en 1953, lorsqu'il rejoignit le mouvement armé dirigé par Fidel Castro contre Batista.

À seulement 22 ans, Raúl participa à l'attaque de la caserne Moncada à Santiago de Cuba, une opération ratée qui, malgré des dizaines de morts et l'emprisonnement des frères Castro, allait devenir l'un des principaux mythes fondateurs de la Révolution cubaine.

Après avoir bénéficié d'une amnistie en 1956, Raúl partit avec Fidel pour le Mexique, où il participa aux préparatifs de l'expédition du Granma aux côtés d'autres exilés et de l'Argentin Ernesto « Che » Guevara.

Le débarquement du Granma à Cuba marqua le début de la guérilla de la Sierra Maestra, qui aboutirait à la chute de Batista et au triomphe de la Révolution le 1er janvier 1959.

Le général dans l'ombre de Fidel

Raúl Castro devint rapidement l'une des figures les plus influentes du nouveau régime instauré par son frère Fidel en 1959.

La même année, il fut nommé ministre des Forces armées révolutionnaires, poste qu'il occupa pendant près d'un demi-siècle, période durant laquelle il consolida l'un des appareils militaires et de renseignement les plus performants d'Amérique latine.

Les experts le considèrent comme l'homme chargé, à cette époque, d'assurer la stabilité intérieure du système et comme le bras droit de Fidel Castro.

Contrairement à son frère, dont le rayonnement international et le leadership charismatique étaient indéniables, Raúl adopta une attitude plus discrète, se concentrant sur le contrôle des Forces armées et l'organisation de l'État.

Selon les experts, il a joué, durant les premières décennies du nouveau système, un rôle crucial dans le renforcement de l'alliance avec l'Union soviétique et la construction du modèle politique cubain inspiré des régimes socialistes du bloc de l'Est.

Pendant des années, il a également été perçu par les exilés et les organisations de défense des droits humains comme l'une des figures les plus impitoyables, n'hésitant pas à réprimer ou à éliminer ceux qu'il considérait comme des ennemis de la Révolution.

Le 24 février 1996, alors que Raúl Castro était à la tête des Forces armées, des avions de chasse cubains ont abattu deux petits appareils appartenant à l'organisation d'exilés « Frères au secours », qui survolaient les eaux proches de Cuba pour porter secours à des personnes fuyant par la mer vers les États-Unis.

L'attaque militaire contre les avions a fait quatre morts.

Si le gouvernement cubain a affirmé qu'ils avaient violé l'espace aérien de l'île, les enquêtes internationales ont conclu qu'ils avaient été abattus dans l'espace aérien international, déclenchant une grave crise diplomatique entre Cuba et les États-Unis.

Les accusations portées par Washington portent précisément sur cet épisode.

Des enregistrements historiques, révélés il y a plusieurs années par les médias américains, captent la voix de Raúl Castro donnant apparemment des ordres contre les avions, notamment : « Abattez les avions ! »

Ces éléments pourraient s'avérer cruciaux dans cette affaire.

Son pouvoir après la retraite

Bien qu'il ait officiellement cédé la présidence à Miguel Díaz-Canel en 2018, le cadet des frères Castro est resté Premier secrétaire du Parti communiste de Cuba, le poste le plus important du régime.

Lorsqu'il a également transmis ce poste à Díaz-Canel en 2021, les autorités cubaines ont présenté cet événement comme la fin symbolique de la génération historique de la Révolution qui avait gouverné le pays depuis 1959.

Cependant, les experts affirment que Raúl a continué d'exercer une influence considérable sur les décisions stratégiques de l'État, notamment en matière militaire et de sécurité, ainsi que sur les relations avec les États-Unis.

Après sa retraite officielle, il a continué d'apparaître lors d'événements clés du régime, tels que les défilés militaires et les commémorations révolutionnaires, généralement aux côtés de Díaz-Canel et des dirigeants de l'État à parti unique.

Le 11 juillet 2021, les plus importantes manifestations antigouvernementales depuis plus de soixante ans ont eu lieu à Cuba. Le régime a réagi par des milliers d'arrestations et d'emprisonnements.

Bien que Díaz-Canel ait publiquement dirigé la riposte officielle, les structures de contrôle sécuritaire et politique que Raúl Castro contrôlait depuis des décennies ont joué un rôle déterminant, selon les experts.

Parallèlement, Cuba entrait dans sa pire crise depuis la Période spéciale des années 1990. Le durcissement des sanctions américaines sous la présidence de Donald Trump, l'impact économique de la pandémie, l'effondrement du tourisme et la crise énergétique ont exacerbé la détérioration économique et sociale que l'île connaissait déjà depuis des décennies et ont provoqué un exode massif. Selon les estimations, Cuba aurait perdu jusqu'à 20 % de sa population.

Parallèlement, le cercle familial de Raúl Castro est devenu l'un des principaux centres d'influence à Cuba : son petit-fils et garde du corps, Raúl Guillermo Rodríguez Castro, surnommé « El Cangrejo » (Le Crabe), a été cité par les médias américains comme l'un des intermédiaires dans les récents contacts discrets entre Washington et La Havane.

La dernière apparition publique de Castro à ce jour remonte au défilé traditionnel du 1er mai où, en uniforme militaire, il accompagnait Díaz-Canel et d'autres figures du régime cubain.