Quand est-ce qu'une équipe africaine remportera la Coupe du monde ?

« S'il y a quelque chose que je veux voir avant que Dieu ne m'emmène au paradis ou en enfer, ce serait formidable de voir une nation africaine gagner [la Coupe du monde], car c'est un tournoi que nous aimons tous passionnément en Afrique. »

Sunday Oliseh a fait partie de la première équipe africaine à remporter la médaille d'or en football aux Jeux olympiques, aidant le Nigeria à entrer dans l'histoire aux Jeux d'Atlanta en 1996, mais l'athlète de 51 ans attend toujours de voir cet exploit égalé lors de la Coupe du monde de la FIFA.

Il y a eu 22 éditions de ce spectacle mondial depuis 1930, et au cours de cette période, 49 équipes ont représenté le continent, provenant de 13 pays, mais l'Afrique n'a produit qu'un seul demi-finaliste.

Ce jalon historique a été franchi il y a quatre ans, lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar, lorsque le Maroc a ouvert une nouvelle voie pour le deuxième plus grand continent du monde et le deuxième plus peuplé.

Cela signifie que la prédiction légendaire du Brésilien Pelé, triple vainqueur de la Coupe du monde, qui avait déclaré dans les années 1970 qu'une nation africaine remporterait le trophée avant l'an 2000, ne s'est toujours pas réalisée.

La grande question est la suivante : combien de temps devrons-nous encore attendre ?

Suivre le plan

L'Afrique comptait trois quarts de finalistes – le Cameroun en 1990, le Sénégal en 2002 et le Ghana en 2010 – avant que le Maroc ne crée la surprise en éliminant la Belgique, l'Espagne et le Portugal pour se hisser parmi les quatre derniers au Qatar.

Le succès des Nord-Africains repose avant tout sur un investissement à long terme soutenu par le roi Mohammed VI.

Un centre de formation et un complexe d'entraînement de 65 millions de dollars, tous deux portant son nom, ont ouvert respectivement en 2009 et 2019 et ont aidé les Lions de l'Atlas à s'imposer comme la meilleure équipe d'Afrique.

« Le Maroc a montré la voie à suivre : il s'agit d'investir pendant des années et des années dans le football de base et les centres de formation », a déclaré l'ancien capitaine du Nigeria William Troost-Ekong à BBC Sport Africa.

« Tout commence par la structure, par la planification. L'investissement [est] très, très important.

« Cela doit venir des fédérations, qui doivent être soutenues au niveau gouvernemental.

« Le Maroc a investi non seulement de l'argent, mais aussi du temps et des efforts, avec une idée claire de la manière dont il peut progresser. Les installations dont il dispose, la cohérence à travers toutes ses catégories d'âge, je pense que c'est le seul modèle à suivre. »

La Confédération africaine de football (CAF), quant à elle, s'efforce de renflouer les caisses des fédérations nationales et des clubs en augmentant les dotations financières de la Coupe d'Afrique des nations (CAN) et de ses principales compétitions continentales de clubs, tout en investissant dans les championnats scolaires.

« Un pays africain sera champion du monde », a prédit le président de la CAF, Patrice Motsepe.

« C'est ce vers quoi nous tendons, c'est ce dans quoi nous investissons et nous sommes convaincus que cela se produira. »

Claude Le Roy, qui a dirigé le Cameroun lors de la Coupe du monde 1998 et a entraîné cinq autres nations africaines, affirme qu'investir dans la jeunesse portera ses fruits à long terme.

« Si vous voulez avoir en permanence des équipes nationales de haut niveau en Afrique, vous devez travailler avec les catégories de jeunes », a déclaré l'entraîneur de 78 ans.

« C'est la base de tout. »

Une lutte pour la représentation

L'Afrique a longtemps été freinée par son manque de représentation lors des phases finales, le colonialisme ayant limité ses possibilités avant qu'une multitude de pays ne déclarent leur indépendance dans les années 1950 et 1960.

En 1934, l'Égypte était le seul représentant du continent lors des huit premières éditions du tournoi – et l'Afrique a boycotté la phase finale de 1966 après que la FIFA eut annoncé qu'il n'y aurait pas de qualification directe pour la Coupe du monde de cette année-là en Angleterre.

Le continent n'a envoyé qu'une seule équipe aux phases finales de 1970, 1974 et 1978, contre au moins neuf pour l'Europe et trois pour l'Amérique du Sud.

Deux places étaient disponibles à partir de 1982, trois en 1994 et cinq à partir de 1998, lorsque le tournoi est passé à 32 équipes.

Six équipes ont participé à l'édition de 2010, organisée par l'Afrique du Sud, mais la phase finale de cette année, qui réunira 48 équipes au Canada, au Mexique et aux États-Unis, verra le plus grand contingent jamais aligné par le continent, avec neuf équipes qualifiées d'office ainsi que la RD Congo, qui s'est qualifiée lors des barrages interconfédéraux.

Le capitaine sud-africain Ronwen Williams, qui mènera son équipe lors du match d'ouverture du tournoi à Mexico, estime que la Coupe du monde de cette année sera « un moment merveilleux » pour le football africain.

« Nous sommes en pleine ascension : les championnats nationaux, la CAF, la Ligue des champions [africaine], la CAN », a-t-il déclaré à la BBC.

« Tout s'est considérablement amélioré. C'est incroyable de voir autant de pays participer et rivaliser au plus haut niveau. »

Avec 37 victoires en 162 matches de Coupe du monde disputés jusqu'à présent, Williams et Troost-Ekong estiment qu'une représentation accrue, ainsi que le nouveau format qui permet aux deux tiers des équipes de se qualifier à l'issue de la phase de groupes, constitueront un atout majeur pour améliorer le bilan de l'Afrique.

« Rendre la compétition plus accessible sera le facteur clé à long terme pour que les équipes soient plus compétitives », a déclaré Troost-Ekong.

« Cette exposition est nécessaire pour progresser. Plus elles acquerront d'expérience, plus elles seront capables de gérer la pression.

« L'expérience n'a pas de prix. »

Retenir et attirer les talents

Alors qu'il y avait autrefois une fuite de talents qui poussait des joueurs nés en Afrique ou d'origine africaine à choisir de représenter des nations européennes, le continent profite désormais de grandes diasporas.

L'avantage supplémentaire est que certains de ces joueurs auront suivi une formation dans les académies des meilleurs clubs européens.

Parallèlement à cet investissement, le Maroc a convaincu plusieurs joueurs nés à l'étranger, dont le gardien Yassine Bounou (Canada) et Achraf Hakimi et Brahim Diaz (tous deux espagnols), d'enfiler un maillot des Lions de l'Atlas.

Pendant ce temps, les pays débutants que sont le Cap-Vert et la RD Congo, de retour en phase finale pour la première fois depuis 1974, se sont qualifiés après avoir largement puisé dans leurs diasporas.

Sur les 26 joueurs de ce dernier, 11 sont nés en France, cinq en Belgique, deux en Suisse et deux en Angleterre. Les défenseurs Aaron Wan-Bissaka et Axel Tuanzebe ont tous deux changé d'allégeance après avoir représenté l'Angleterre chez les jeunes.

« Le recrutement est énorme », a déclaré l'ancien capitaine Gabriel Zakuani au podcast More Than The Score.

L'athlète de 39 ans travaille désormais comme consultant technique pour identifier les joueurs éligibles à l'équipe nationale avant de les convaincre de représenter les Léopards.

« Vous devez amener les joueurs à croire en votre vision. Ils ne peuvent peut-être pas jouer pour l'Angleterre, la Belgique ou la France, mais ils peuvent tout de même accéder à la Coupe du monde », a-t-il expliqué.

« Le meilleur exemple est celui d'Axel Tuanzebe. Il est passé par le système avec l'Angleterre, puis il marque le but pour nous permettre d'accéder à la Coupe du monde.

« C'est la fin d'un conte de fées, et probablement l'histoire que je vais raconter au prochain joueur que j'essaierai de faire entrer dans le pays. »

Une conviction de plus en plus forte

Dans le même temps, les exploits du Maroc au Qatar ont incité les footballeurs de tout le continent à comprendre qu'il est possible d'atteindre au moins les quatre derniers.

« Ce que le Maroc a fait, c'est pour nous, Africains, que nous avons commencé à croire que nous pouvions [aller loin] », a déclaré le gardien des Bafana Bafana Williams.

« Tout commence par cette conviction, puis il faut sortir et se produire. »

Il est également crucial d'avoir le bon état d'esprit, selon l'attaquant sénégalais Iliman Ndiaye.

« Je ne prendrais même pas la peine de faire ma valise et de me rendre à la Coupe du monde si ce n'est pas pour la gagner », a-t-il déclaré à Newsday sur la BBC World Service.

« Je ne joue pas à ces tournois uniquement pour être un touriste.

« Ce que le Maroc a fait lors de la dernière Coupe du monde devrait inspirer toutes les équipes africaines. »

L'ingrédient manquant

Malgré tous ces investissements, cette représentation accrue et cette confiance accrue, tout champion du monde potentiel aura besoin d'une tranche de chance en cours de route.

Le Sénégal a été battu sur la base de la loi désormais abandonnée sur le but doré en 2002, alors que l'Afrique aurait connu sa première demi-finaliste en 2010 si l'attaquant ghanéen Asamoah Gyan n'avait pas fracassé son penalty sur la barre transversale uruguayenne à la fin des prolongations en quart de finale, les Ouest-Africains étant ensuite éliminés sur coup de pied.

Avec l'ajout d'un tour à élimination directe supplémentaire, il sera également crucial d'éviter les blessures et les suspensions.

« Il y a eu beaucoup de progrès », a déclaré l'ancien milieu de terrain des Black Stars Michael Essien à BBC Sport Africa.

« La seule chose qui manque, c'est la chance. Nous devons simplement continuer à y croire et j'espère qu'un jour cela se produira. »

Le Maroc et le Sénégal, classés respectivement huitième et 14e au monde, offrent le meilleur espoir de l'Afrique de battre les puissances européenne et sud-américaine, mais les deux ont des groupes difficiles.

Si le contingent du continent devait à nouveau être inférieur, le Maroc aura l'avantage à domicile en 2030, lorsque le royaume co-organisera la compétition aux côtés du Portugal et de l'Espagne et espère organiser la finale.

L'écart par rapport à l'élite établie du sport est indéniablement moindre, et le moment où les footballeurs du continent remporteront la Coupe du monde et deviendront des légendes panafricaines se rapproche de plus en plus.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.