Mohamed Salah – le parcours du « roi égyptien »

Lorsque Mohamed Salah a annoncé qu'il quitterait Liverpool à la fin de la saison, Jürgen Klopp, qui l'a entraîné pendant ses cinq premières saisons au club – au cours desquelles Salah a marqué 156 buts –, l'a qualifié de « l'un des plus grands joueurs de tous les temps ».

Sous la houlette de Klopp, Salah a remporté la Ligue des champions, la Premier League, trois coupes nationales, la Supercoupe et la Coupe du monde des clubs. C'est en effet un footballeur exceptionnel.

Mais ce n'est là qu'un des nombreux éléments qui ont fait de lui une icône mondiale et un modèle pour des personnes bien au-delà de la ville de Liverpool, au Royaume-Uni, en Europe, dans toute l'Afrique, dans le monde arabe et parmi les musulmans du monde entier.

Le parcours de Salah témoigne d'un niveau exceptionnel d'engagement, de persévérance et de passion.

Ayant grandi à Nagrig, un village isolé d'Égypte, il a débuté sa carrière à Al Mokawloon Al Arab, faisant chaque jour neuf heures de bus dès l'âge de 14 ans pour se rendre à ses entraînements au Caire.

Son parcours vers le succès a été semé d'embûches, mais Salah se souvient d'un moment précis où tout a basculé.

« Je suis resté sur le banc pendant deux mois », a-t-il déclaré à Sports Illustrated. « J'ai dit à mon père : "Je ne peux pas continuer… à passer mes journées sur le banc." Je pleurais. Il m'a répondu : "Écoute, tous ceux qui sont devenus célèbres après un long parcours ont d'abord beaucoup souffert. Ça ne va pas être facile. Reste concentré, entraîne-toi dur et je suis sûr que tu rejoueras et que tu seras génial. » C'est un moment dont je me souviens encore… Après une courte période, j'ai recommencé à jouer – et tout s'est bien passé. »

Mais ce n'est qu'après plusieurs années passées dans des clubs égyptiens que le talent de Salah l'a finalement conduit en Europe, où il a signé à Bâle, en Super League suisse.

« Dès le premier jour où j'ai quitté l'Égypte pour passer des essais à Bâle, je me suis dit que je devais devenir un autre joueur », a déclaré Salah à l'émission « Kol Youm » de la télévision égyptienne.

« Je voulais réaliser un exploit, attirer l'attention et devenir un joueur que les gens aiment et suivent. »

Mais la reconnaissance européenne ne s'est pas faite du jour au lendemain. Salah a eu du mal à s'imposer à Chelsea et a dû rejoindre la Serie A italienne pour relancer sa carrière à la Fiorentina, puis à l'AS Rome de 2015 à 2017.

À son retour en Angleterre avec Liverpool, il a déclaré : « J'aime jouer ici, en Premier League. Je suis heureux d'être de retour et je suis impatient. »

« Je donnerai tout pour le club. Je suis heureux d'être ici, et j'ai vraiment envie de remporter un titre pour ce club. »

« Si vous me comparez aujourd'hui à ce que j'étais il y a cinq ans, tout a changé, tant sur le plan mental que physique », a déclaré Salah à BBC Sport lors de sa première saison à Anfield.

« J'essaie de m'améliorer chaque jour. J'aime toujours me mettre la pression pour progresser davantage.

Je consacre toute ma vie au football. Je ne pense qu'au football. C'est ce qui occupe mon esprit en permanence. »

Neuf ans plus tard, Salah, fidèle à sa parole, laissera derrière lui un héritage de trophées et de titres, mais aussi la concrétisation de l'ambition qu'il avait initialement affichée en quittant l'Afrique : « devenir un joueur que les gens aiment ».

La saison 2017-2018, qui a marqué le véritable essor de Salah, a donné naissance à un nouveau chant dans la tribune Kop d'Anfield : « Mo Salah, Mo Salah, Mo Salah, qui file sur l'aile, Salah, la-la, la-la, le roi égyptien ! », chanté sur l'air de « Sit Down » de James, un groupe originaire de Manchester, le rival acharné de Liverpool tant sur le terrain que sur la scène musicale.

À l'époque, le chanteur Tim Booth, auteur des paroles originales, avait déclaré au Liverpool FC : « Nous avons toujours pris grand soin de « Sit Down ». Nous savons que cette chanson compte beaucoup pour les gens et nous avons refusé de nombreuses publicités ou utilisations qui, selon nous, risquaient de la dénigrer. Mais l'un des plus grands footballeurs du monde peut l'utiliser. Quand il joue un football aussi magnifique, c'est un vrai plaisir. »

Mais « Sit Down » n'était pas le seul hymne de la Britpop à connaître une nouvelle version inspirée par Salah cette saison-là ; le morceau « Good Enough » du groupe londonien Dodgy a également servi de base à un chant de tribune qu'il qualifie de « quelque chose de spécial ».

Reconnaissant la fierté que Salah affiche ouvertement pour son identité musulmane, les supporters chantent : « S'il est assez bon pour toi, il est assez bon pour moi, S'il marque encore quelques buts, alors je serai musulman moi aussi, S'il est assez bon pour toi, il est assez bon pour moi, Il est assis à la mosquée, c'est là que je veux être. »

Salah figure parmi les joueurs les plus rapides de l'histoire de la Premier League, avec une vitesse maximale de 36,64 km/h enregistrée en 2021, selon les statistiques officielles d'Opta.

« Ailier inversé », il attaque depuis l'aile droite avant de couper vers l'intérieur, utilisant des feintes de corps et des changements de rythme rapides pour dribbler les défenseurs et tirer de son pied gauche, son pied fort.

Non content de cette tactique efficace, Salah s'est également soumis à un entraînement intensif pour renforcer progressivement son pied droit.

« Je travaille sur mes points faibles et j'essaie de m'améliorer sans cesse — seul à la salle de sport après l'entraînement, avant l'entraînement », a déclaré Salah à Sports Illustrated.

Mais pour Salah, le vrai travail commence lorsqu'il rentre chez lui après l'entraînement. Il suit un programme rigoureux axé sur l'alimentation, l'exercice physique et la récupération.

Il utilise des installations de sport et de rééducation de haut niveau, notamment sa propre chambre à oxygène hyperbare à domicile, pour faciliter sa récupération et réduire la fatigue. « J'ai tout ce qu'il faut chez moi », a-t-il déclaré. « C'est comme un hôpital. »

En plus de s'entraîner au moins deux fois par jour en salle de sport – avant de prendre des bains de glace pour réduire les courbatures et l'inflammation –, Salah pratique également le yoga et le Pilates afin d'améliorer sa souplesse et de prévenir les blessures.

Son régime rigoureux s'étend même à d'autres aspects de la vie familiale. « C'est dans la cuisine que l'on se forge de beaux abdos », a-t-il déclaré au Men in Blazers Media Network, soulignant ainsi l'importance de l'alimentation dans son programme.

Salah suit un régime alimentaire strict, riche en protéines et en légumes verts. Il prend généralement cinq ou six repas équilibrés par jour, composés notamment d'œufs, d'avocats, de brocolis, de patates douces, d'avoine, de lait d'amande et de fruits.

Il évite le sucre et ne mange que du pain complet sans gluten. Mais lorsqu'il retourne en Égypte, il continue d'apprécier le koshary traditionnel, le plat national, à base de riz frit, de lentilles et d'oignons.

La santé mentale est également une priorité. Salah médite 15 à 20 minutes chaque jour, soit avant de s'endormir, soit au réveil, afin de se concentrer sur ses objectifs et de garder l'esprit clair. Il joue régulièrement aux échecs, ce qui l'aide à améliorer sa concentration et sa prise de décision.

En Égypte, Salah est considéré comme une source d'inspiration nationale, et de nombreux supporters le décrivent comme « l'espoir de tous les enfants égyptiens ». C'est une responsabilité qu'il prend très au sérieux.

« Je souhaite que tous les Égyptiens suivent mon exemple pour s'épanouir », a déclaré Salah à BBC Sport. « Nous sommes un immense pays. Nous avons beaucoup d'enfants. Je veux que chacun puisse rêver et sentir qu'il est capable de réaliser quelque chose. »

Et il joint le geste à la parole : grâce à la Fondation caritative Mohamed Salah, située à Nagrig, il vient en aide aux orphelins, aux femmes divorcées et veuves, ainsi qu'aux pauvres et aux malades.

À Liverpool, le talent de Salah, mais aussi sa constance, son professionnalisme et son humilité, ont fait de lui une figure emblématique dont le club et la ville sont fiers. On lui attribue le mérite d'avoir renforcé la cohésion sociale – et même d'avoir contribué à la baisse des crimes haineux – ainsi que d'avoir attiré un nombre croissant de supporters musulmans à Anfield.

« J'espère que lors de cette dernière journée, vous aurez tous le sourire aux lèvres et que vous serez simplement heureux et reconnaissants d'avoir fait partie de l'une des carrières les plus incroyables auxquelles nous aurons jamais eu la chance d'assister », a déclaré Klopp aux supporters de Liverpool, dans le podcast The Anfield Wrap.

« Mo était celui qui avait toujours le but en tête. Ça ne s'apprend pas à l'entraînement. C'est en lui, et il l'a. Il l'aura jusqu'au dernier jour de sa vie. »

Les spéculations sur la prochaine destination de Salah ne cessent de s'intensifier.

En 2023, Liverpool aurait rejeté une offre de 200 millions de dollars de la part d'Al-Ittihad. Ce club, ainsi que les trois autres membres du « Big Four » de la Saudi Pro League, Al-Ahli, Al-Hilal et Al-Nassr, restent très désireux de le recruter.

Parmi les autres destinations possibles, on peut citer une franchise de la Major League Soccer aux États-Unis, un club de la Süper Lig turque ou même un retour en Italie.

Sur la scène internationale, remporter la Coupe d'Afrique des nations reste l'une de ses plus grandes ambitions. On attendra également beaucoup de Salah pour qu'il mène l'Égypte jusqu'aux huitièmes de finale de la Coupe du monde 2026.

S'il le fait, ce sera plusieurs semaines après son 34e anniversaire. Et comme son style de jeu repose largement sur l'intensité physique – vitesse, accélération, déplacements dans le dos des défenseurs et transitions rapides –, Salah pourrait avoir du mal à maintenir le niveau d'excellence qui lui a permis de se hisser parmi les meilleurs joueurs du monde.

Pour ses millions de fans à travers le monde, cependant – de la Mersey au Nil –, Salah restera à jamais « le roi égyptien ».

À Nagrig, un simple supporter de Salah résume à lui seul les sentiments de tout un peuple, déclarant à BBC News Arabic : « Nous aimerons et soutiendrons toujours Mohamed Salah, où qu'il aille et quelle que soit l'équipe pour laquelle il joue. »