Des preuves indiquant que les forces spéciales sud-africaines ont assassiné un enquêteur de haut rang ont été transmises à la BBC

L'inspecteur principal Frans Mathipa se battait depuis quatre mois pour obtenir une information cruciale dans l'affaire sur laquelle il travaillait. Finalement, on lui annonça qu'il allait la recevoir.

Mais il craignait que sa quête ne lui coûte la vie.

Deux jours plus tard, sa voiture a été retrouvée renversée – il avait été abattu au volant.

Sept membres des forces spéciales sud-africaines et un officier de la police militaire ont été inculpés du meurtre du lieutenant-colonel Mathipa, un officier très respecté, en août 2023. Ils nient les accusations.

Aucune date n'a été fixée pour leur procès, et l'on craint qu'il n'ait jamais lieu, car trois des hommes accusés de son meurtre ont refusé de se conformer à une décision de justice révoquant leur mise en liberté sous caution. Ils travaillent toujours pour les forces spéciales de l'armée, et l'un d'eux a même été promu.

Le service international de la BBC a obtenu un accès exclusif au dossier de l'accusation contre tous les hommes.

Cette affaire a suscité la consternation dans l'une des démocraties les plus solides d'Afrique, faisant craindre que l'armée du pays n'outrepasse largement son mandat.

Nous avons demandé à l'armée sud-africaine si elle était responsable de la mort de Mathipa. Elle n'a pas répondu.

Plusieurs centaines de pages de documents secrets de police et de justice, communiquées à la BBC, présentent les éléments de preuve suggérant que des forces spéciales ont tué Mathipa, qui travaillait pour une unité de police d'élite connue sous le nom de "Faucons".

Nous avons également interrogé des sources clés de l'enquête policière – l'ancien chef de la lutte antiterroriste sud-africaine au sein des Hawks ; le supérieur hiérarchique de Mathipa ; et la famille de Mathipa – afin de constituer le récit public le plus complet possible des événements ayant conduit à la mort du détective.

Il présente des arguments convaincants selon lesquels les forces spéciales sud-africaines sont responsables de son meurtre.

En particulier, les documents de police montrent que le véhicule qui suivait Mathipa juste avant qu'il ne soit abattu était immatriculé au nom d'une société écran des forces spéciales. De plus, les données de géolocalisation retrouvées dans ce véhicule le situent sur les lieux de la fusillade.

L'un des hommes présents dans la voiture, le major Sunnybooi Wambi, selon les documents, a également été aperçu sur les lieux d'un enlèvement présumé perpétré par des soldats des forces spéciales - l'affaire sur laquelle Mathipa enquêtait.

Après la mort de Mathipa, les forces spéciales ont lancé un avertissement glaçant aux Hawks, selon les documents de police. "Vous pouvez nommer dix officiers enquêteurs ; nous les tuerons tous", stipulait l’avertissement, d’après la police.

L'affaire sur laquelle enquêtait Mathipa était délicate.

L'affaire concernait un Éthiopien du nom d'Abdella Abadigga, présenté comme un militant de l'organisation État islamique (EI). Il avait obtenu l'asile temporaire en Afrique du Sud en 2008, mais avait été arrêté à l'étranger en 2017.

Abadigga avait ensuite été ramené clandestinement dans le pays par l'armée sud-africaine et le ministère de l'Intérieur, pour être utilisé comme agent de renseignement, mais il était "devenu incontrôlable", selon le colonel Tollie Vreugdenburg, ancien chef de la lutte antiterroriste chez les Hawks.

Abadigga s'est ensuite livré à l'extorsion dans le quartier éthiopien de Johannesburg, selon des sources locales. Cet argent aurait servi à financer l'État islamique, d'après le gouvernement américain.

Nous avons demandé à l'armée sud-africaine si elle avait facilité le retour d'Abadigga en Afrique du Sud. Nous avons également demandé au ministère de l'Intérieur s'il avait menti au sujet d'une expulsion prévue vers l'Éthiopie et s'il l'avait en réalité fait entrer clandestinement en Afrique du Sud avec un passeport et un permis de réfugié périmés. Ils n'ont pas répondu.

Plus précisément, Mathipa enquêtait sur l'allégation selon laquelle les forces spéciales auraient ensuite enlevé et tué Abadigga en décembre 2022 - que les États-Unis avaient, plus tôt cette année-là, placé sous sanctions, le désignant comme recruteur et collecteur de fonds de l'EI, ainsi que comme un partisan de confiance de Bilal al-Sudani, une figure importante de l'EI en Somalie.

Les documents judiciaires révèlent qu'après l'enlèvement d'Abadigga, son téléphone s'est connecté à une antenne-relais située près d'une base militaire. Selon des sources policières, il a servi à appeler un numéro en Somalie.

Le Pentagone n'a pas répondu à la question de la BBC visant à savoir si le téléphone d'Abadigga avait permis de localiser al-Sudani, tué par les forces spéciales américaines en Somalie en janvier 2023, quelques semaines seulement après l'enlèvement présumé d'Abadigga.

Nous avons également demandé au président sud-africain Cyril Ramaphosa si Abadigga avait été enlevé à la demande des États-Unis. Il a refusé de commenter.

Lorsque Mathipa s'est vu confier l'affaire, quatre mois avant sa propre mort, il savait déjà que les forces spéciales étaient impliquées, mais il essayait de rassembler davantage de preuves.

Il s'appuyait sur des informations déjà recueillies par le frère d'Abadigga, Ameen, qui avait ouvert une enquête pour personne disparue peu après la disparition et s'était vu attribuer un officier enquêteur de la police locale.

Lui et l'IO avaient obtenu des images de vidéosurveillance montrant les derniers mouvements connus d'Abadigga et de son garde du corps Kadir Abotese au Mall of Africa, un centre commercial situé à la périphérie de Johannesburg.

Les images, dont la BBC a pu visionner des extraits, montrent un homme en haut bleu suivant Abadigga et son garde du corps alors qu'ils quittent l'aire de restauration pour retourner au parking, et payant le stationnement trois secondes après Abadigga et Abotese.

Les images de vidéosurveillance du centre commercial contiennent un autre indice crucial : les plaques d'immatriculation des véhicules des ravisseurs présumés sont parfaitement visibles.

Tous les véhicules étaient immatriculés au nom d'une société appelée Peters Communications Trust (PCT), une société écran pour les forces spéciales sud-africaines - Ameen et l'IO allaient le découvrir.

Au moment de la disparition d'Abadigga, les directeurs du PCT comprenaient le major général Herbert Mashego, alors commandant du 5e régiment des forces spéciales.

Selon les documents de police, une réunion a été organisée entre l'IO et de hauts gradés de l'armée, dont le général de brigade Yalo, alors chef des forces spéciales, au cours de laquelle l'IO a reçu l'ordre de dire à Ameen qu'il n'y avait aucun lien entre le PCT et l'armée.

L'enquête semblant être au point mort, le frère d'Abadigga a porté l'affaire devant la Haute Cour de Johannesburg.

En réponse à la plainte déposée par Ameen, les forces spéciales ont nié toute connaissance d'Abadigga ou de son lieu de séjour. Elles ont toutefois admis que leurs soldats se trouvaient au Mall of Africa à la date en question, mais ont affirmé qu'il s'agissait d'un exercice d'entraînement.

Ils ont identifié l'homme vêtu de bleu, aperçu sur les images de vidéosurveillance, comme étant le major Sunnybooi Wambi, et ont affirmé qu'il était le commandant de l'opération. Ils ont également reconnu que tous les véhicules suspects vus au centre commercial leur appartenaient.

Les opérations militaires menées sur le territoire national par l'armée sud-africaine doivent être autorisées à la fois par le gouvernement et par la présidence.

Nous avons demandé à l'ancienne ministre sud-africaine de la Défense, Thandi Modise, et au président Ramaphosa, s'ils avaient autorisé un exercice d'entraînement au Mall of Africa ; Mme Modise n'a pas répondu et M. Ramaphosa a refusé de commenter.

Un mois plus tard, lorsque Mathipa fut affecté à l'affaire, il adressa une citation à comparaître aux forces spéciales pour les contraindre à fournir tous les détails de cet exercice d'entraînement présumé ainsi que l'identité de tout le personnel impliqué.

Lorsque l'accès à ces documents lui fut finalement promis, trois mois plus tard, Mathipa eut la prémonition qu'il allait être assassiné, selon la brigadière Paulina Sekgobela, son officier supérieur.

"Quand [Mathipa] a quitté mon bureau, il a dit : 'Brigadier, vous savez, ces gens… ils vont me tuer. Je vais mourir'", a-t-elle confié à la BBC.

Le jour où Mathipa a été tué, il a reçu un appel téléphonique d'un homme se faisant appeler Tebogo, qui prétendait avoir des informations sur l'affaire pour le détective - selon la fille de Mathipa, Basetsana, qui était à la maison avec lui à ce moment-là.

Mathipa et Tebogo avaient convenu de se rencontrer dans une station-service à Pretoria.

Comme Tebogo ne s'était pas présenté, Mathipa est reparti en voiture, le long de l'autoroute.

Il a été tué au volant de sa voiture par des tirs d'armes à haute vélocité auxquelles les forces spéciales auraient eu accès, selon la police sud-africaine.

Et les images des portiques de péage autoroutiers, selon la police, montrent que l'un des occupants de la BMW noire qui suivait Mathipa quelques instants avant son meurtre était le major Sunnybooi Wambi.

Cette voiture, tout comme les trois véhicules liés à la disparition d'Abadigga au centre commercial, était immatriculée au PCT, ajoutent-ils.

De nouveaux détectives ont été affectés à l'affaire après la mort de Mathipa, ce qui a déclenché un message glaçant des forces spéciales, qui est parvenu à la division du renseignement criminel de la police.

La police affirme avoir été avertie que, quel que soit le nombre d'enquêteurs affectés à l'affaire, "nous les tuerons tous".

Au total, douze membres de l'armée sud-africaine ont été arrêtés, dont le lieutenant-colonel Sunnybooi Wambi et l'actuel chef des forces spéciales sud-africaines, le général de brigade Solomon Lechoenyo – tous deux promus à ces postes depuis le début de l'enquête policière sur leur rôle dans cette affaire.

Les 12 personnes ont été inculpées à divers titres, notamment pour l'enlèvement et le meurtre d'Abadigga et d'Abotese, le meurtre de Mathipa, la fraude et l'obstruction à la justice.

Tous nient les accusations et ont d'abord été libérés sous caution. Mais la caution de six d'entre eux a ensuite été révoquée et ils ont reçu l'ordre de se rendre aux autorités.

Trois des six, dont Wambi, ont été inculpés à la fois du meurtre de Mathipa et de l'enlèvement et du meurtre d'Abotese.

L'armée a refusé de les remettre.

En juillet, leurs avocats ont invoqué des soins psychiatriques pour justifier leur absence. Trois ans après le meurtre de Mathipa, aucune date de procès n'a encore été fixée.

Par ailleurs, le corps d'Abadigga n'a jamais été retrouvé.

"[Mathipa] était sur la bonne piste. Il s'attaquait au bon lion", déclare Vreugdenburg à propos du défunt détective.

La fille de Mathipa, Basetsana, l'exprime sans ambages : "Nous réclamons justice. Je ne reverrai plus jamais mon père… Pourquoi mon père ? Parce qu'il faisait son travail."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.