8 contributions de la culture perse millénaire à notre vie quotidienne
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- Author, Margarita Rodríguez
- Role, BBC News Mundo
- Temps de lecture: 18 min
« Le monde persan est à l'origine de nombreuses idées que nous avons en Occident », déclare le professeur José Cutillas, qui a étudié et enseigné en Iran.
« De notre point de vue, nous pensons que tout est eurocentrique, que tout trouve son origine dans le monde gréco-latin et que c'est là que toute idée a vu le jour », indique le professeur de langue persane et de culture iranienne à l'université d'Alicante.
Mais, au cours de la période perse préislamique, sont apparus des concepts auxquels « nous sommes très habitués ; il existe une infinité d'éléments provenant de ce monde que nous avons fait nôtres ».
Par exemple, en étudiant la manière dont les sociétés européennes se sont structurées sur le plan politico-administratif, on retrouve des caractéristiques clairement établies dans le gigantesque empire perse achéménide (550-330 av. J.-C.).
Sur le plan religieux, le monothéisme était présent dans l'Iran antique il y a environ 3 500 ans, lorsque Zoroastre fonda le zoroastrisme.
« Les concepts d'anges et de prophète sont déjà présents dans le zoroastrisme », explique l'universitaire, tout comme ceux du Paradis et de l'Enfer.
Pour l'historien Tom Holland, « la Perse est au moins aussi influente dans l'histoire mondiale qu'Athènes, sinon plus ».
L'auteur a participé à la conférence intitulée « What have the Persians ever done for us ? » (Qu'ont fait les Perses pour nous ?) organisée par l'École d'études orientales et africaines de l'Université de Londres et la Société irano-britannique.
Il a raconté qu'Hérodote, considéré comme le père de l'histoire en Occident, était un admirateur des Perses.
« Il a dit cette phrase célèbre selon laquelle les Perses enseignent trois choses : tirer à l'arc, monter à cheval et dire la vérité. »
Pour les rois de l'empire perse, la vérité était engagée dans « une grande bataille cosmique » contre le mensonge, comme la lumière contre les ténèbres, le bien contre le mal.
Sur BBC Mundo, nous souhaitons vous emmener dans un voyage fascinant à travers la Perse, avant et après l'islam, à travers huit contributions de sa culture millénaire.
1. Porter un pantalon
Il y a entre 5 000 et 2 000 ans, les hommes de différentes civilisations portaient des jupes : Sumériens, Assyriens, Grecs, comme le raconte l'Institut archéologique allemand dans le documentaire « The Invention of the Trousers » (L'invention du pantalon).
Les Romains partaient en guerre les jambes nues, vêtus d'une tunique.
Il est extrêmement difficile de déterminer où et quand le pantalon a été inventé.
Cependant, de nombreux experts pensent que des peuples nomades tels que les Scythes, d'origine iranienne, qui ont prospéré dans les steppes eurasiennes, ont joué un rôle dans son développement.
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« Vers 600 avant J.-C., dans l'art grec, le pantalon était devenu l'emblème des archers étrangers, en particulier des Scythes, des Perses et des Amazones », écrit Adrienne Mayor dans l'article « Who Invented Trousers? » (Qui a inventé le pantalon ?) publié dans le magazine Natural History.
Des guerrières apparaissent sur des vases grecs et la plupart d'entre elles « portent des tuniques et des pantalons, ou des leggings, semblables à ceux que portaient les hommes scythes », a souligné l'historienne, qui a évoqué cette pièce :
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Selon le Musée archéologique de Grèce, Hérodote a rapporté que les Perses « portaient sur la tête des bonnets amples », des tuniques à manches et des « pantalons ».
Ils portaient des pantalons en raison de leurs origines, explique Lloyd Llewellyn-Jones, professeur à l'université de Cardiff, dans la vidéo du British Museum intitulée « Persia and Greece - Objects in Focus: Oxus Treasure figures » (Perse et Grèce - Objets en vedette : les figurines du trésor de l'Oxus).
« Les Perses étaient originaires des steppes d'Eurasie et étaient des nomades qui se déplaçaient à cheval. »
Cette activité était fondamentale dans leur vie et, pour protéger leur corps et être à l'aise lors de leurs longs trajets, ils portaient des pantalons.
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Il est fort probable que les Perses aient contribué à la diffusion de ce vêtement.
En persan, par exemple, il existe un mot qui signifie « vêtement pour les jambes » : pā[y]ǧāme.
Selon le Dictionnaire de la langue espagnole, ce mot a donné naissance à un mot en hindi, pā[e]ǧāma, et de là, à un mot en français : pyjamas.
Et c'est de ce dernier mot qu'est issu notre mot pijama, bien que le pyjama, compris comme vêtement de nuit, se soit popularisé à la fin du XIXe siècle après que les Britanniques eurent vu les habitants de l'Inde porter une chemise et un pantalon amples.
2. La « première » déclaration sur le droit des peuples à vivre libres
En septembre, lors d'une conférence de l'Unesco, une initiative a été présentée afin de promouvoir les principes énoncés sur un objet vieux de plus de 2 500 ans.
Connu sous le nom de Cylindre de Cyrus, il s'agit d'une pièce d'argile sur laquelle ont été gravées en écriture cunéiforme les réformes d'un roi de Perse et que « de nombreux spécialistes considèrent comme la première charte des droits de l'homme connue ».
C'était en 539 av. J.-C. et Cyrus le Grand, qui venait de conquérir Babylone, allait diriger le premier grand empire mondial.
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Non seulement le souverain a libéré les captifs réduits en esclavage, mais il leur a également permis de retourner sur leurs terres. Il a en outre respecté les traditions et les religions de dizaines de communautés ethniques.
Neil MacGregor, ancien directeur du British Museum, a rappelé, lors de la conférence TedTalk « 2 600 ans d'histoire dans un objet », que l'entrée « sans combat » de Cyrus à Babylone fut « un grand moment dans l'histoire du peuple juif ».
Grâce au roi perse, les Juifs ont pu retourner à Jérusalem, qui avait été pillée par les Babyloniens.
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L'empire dirigé par Cyrus fut « le premier État multiculturel et multiconfessionnel à grande échelle », une puissance qui connut 200 ans de stabilité.
L'héritage de Cyrus s'est étendu jusqu'en Europe, où il a servi de modèle. Un ouvrage de Xénophon (historien de la Grèce antique) à son sujet « fut l'un des grands textes qui inspirèrent les Pères fondateurs de la Révolution américaine », a raconté MacGregor.
« Cet objet est l'une des grandes déclarations d'une aspiration humaine. Il figure dans la Constitution des États-Unis. Sans aucun doute, il en dit bien plus long sur les libertés réelles que la Magna Carta. »
Aujourd'hui, il nous rappelle le « droit des peuples à vivre ensemble dans le même État, avec des croyances différentes, en toute liberté ».
3. Les jardins
« Si la plupart des maisons possèdent aujourd'hui un jardin ou une cour, c'est probablement grâce aux Perses », écrit Jonny Thomson dans l'article « 5 ways ancient Persia shaped our modern World » (5 façons dont la Perse antique a façonné notre monde moderne) publié sur Big Think.
Le philosophe souligne que, même si les Égyptiens avaient leurs oasis et les Babyloniens leurs jardins suspendus, ce sont les Perses qui ont popularisé les jardins.
Ce n'étaient pas seulement des espaces destinés au plaisir des souverains, mais aussi à celui du reste de la population en quête d'harmonie avec le cosmos.
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« Le jardin persan » a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO)
« Caractérisé par sa division en quatre secteurs et par l'omniprésence de l'eau comme élément d'irrigation et d'ornementation, le jardin persan a été conçu comme un symbole de l'Éden et des quatre éléments zoroastriens : le ciel, la terre, l'eau et le monde végétal », indique l'UNESCO.
Cette association du jardin avec un paradis sur terre nous ramène à l'origine de ce mot.
Selon le Dictionnaire de la langue espagnole, « paraíso » vient du latin paradīsus, qui trouve son origine dans le grec parádeisos : « jardin », « paradis ».
Les Grecs l'ont emprunté à pairidaēza, mot de l'avestique (dialecte de l'ancien iranien) qui faisait allusion aux jardins royaux.
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Au-delà de l'étymologie, l'UNESCO souligne que le jardin persan a été « la principale référence pour le développement de l'aménagement paysager en Asie occidentale, dans les pays arabes et même en Europe ».
« Ce sont la géométrie et la symétrie de l'architecture, associées au système complexe de gestion de l'eau, qui semblent avoir influencé la conception de tous ces jardins ».
4. Un service postal officiel
Thomson raconte que, bien que les Égyptiens et les Assyriens disposaient de services de messagerie, ce sont les Perses qui ont offert au monde « son premier réseau de relais et de bureaux de poste ».
C'était l'époque où l'empire était dirigé par Darius Ier, qui accéda au pouvoir en 521 av. J.-C.
Selon l'universitaire, les messagers parcouraient de longues distances à cheval et arrivaient à des lieux désignés pour se reposer.
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Le lendemain matin, ils prenaient leur petit-déjeuner, enfourchaient un autre cheval et poursuivaient leur route.
« C'était bien plus rapide, plus sûr et bien plus efficace que n'importe quel système antérieur. »
Le professeur Cutillas nous rappelle à quel point l'empire perse était vaste, s'étendant sur trois continents.
« Pour communiquer, ils ont dû inventer la poste ; c'était le moyen de relier toutes les parties de l'empire, et cela s'est perpétué jusqu'à nos jours. »
5. Ses célèbres tapis
En 1929, une découverte a émerveillé les archéologues.
À la suite de fouilles menées en Sibérie, ils ont mis au jour des tombes contenant des corps momifiés, un char cérémoniel et de nombreux objets datant de près de 2 500 ans.
« Parmi tous les trésors découverts à Pasirik, le plus important est sans doute un tapis épais et multicolore, tissé selon une technique spéciale, sur la surface presque carrée duquel (environ 2 x 2 m) sont représentés des chevaux et des cavaliers, des cerfs en train de paître, des griffons et des plantes stylisées », a écrit Mariya Zavitukhina dans « Pasirik : le village gelé de l'Altaï ».
« Ce tapis, le plus ancien du monde en son genre, suscite une juste admiration pour le savoir-faire des tisserands iraniens. »
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Selon cet article du Courrier de l'UNESCO, il est possible que les nomades de cette région aient échangé du bétail et des métaux précieux contre des tapis et des vêtements en laine « confectionnés dans le style caractéristique de l'Iran », qui arrivaient par l'Asie centrale.
Bien qu'il soit très difficile de déterminer avec précision quand et où le tapis est né, tout porte à croire que son développement s'est produit dans une vaste région connue sous le nom de « ceinture des tapis », qui englobe l'Asie centrale et le Moyen-Orient, des zones comprenant l'Iran actuel, explique à BBC Mundo Margaret Squires, professeure à l'Institut d'art Courtauld de Londres.
« L'art du tissage des tapis remonte à au moins 2 500 ans, probablement bien plus », ajoute-t-elle, mais quelle que soit son origine, l'Iran a joué un rôle clé dans son essor.
« Il ne fait aucun doute que le tapis noué est le produit culturel iranien le plus reconnu au monde, et cela remonte au XVIe siècle, lorsque, sous la dynastie safavide, il était utilisé comme cadeau diplomatique. »
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Certains étaient des objets de luxe, magistralement conçus par des artistes et noués à la main, offerts en cadeau à des rois et à des institutions religieuses.
Au fil des siècles, il s'est transformé en une marchandise et en une forme d'expression artistique reconnue à l'échelle internationale.
« Dans un contexte occidental et chrétien, cette idée selon laquelle les tapis délimitent un espace s'est concrétisée de manière frappante par la mise en place d'un tapis persan sous le cercueil du pape, comme cela s'est produit lors des trois dernières funérailles papales. Ils ont délimité un espace sacré. »
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Et ce n'est pas une nouveauté : les tapis persans sont présents dans les lieux de culte depuis le XIVe siècle, souligne la chercheuse.
« Je me suis rendue dans des églises catholiques de nombreux pays et j'ai vu des tapis persans au pied de l'autel. »
« Nous sommes tellement habitués à les voir dans notre quotidien que nous ne nous rendons pas compte de leurs liens culturels. »
6. Une encyclopédie médicale monumentale
En 1913, William Osler, considéré comme le père de la médecine moderne, a donné une série de conférences intitulées « L'évolution de la médecine moderne » à l'université de Yale.
Le médecin canadien a évoqué « l'un des noms les plus importants de l'histoire de la médecine » : Ibn Sina, connu en Occident sous le nom d'Avicenne.
« Il est l'auteur du manuel médical le plus célèbre jamais écrit. On peut affirmer sans risque de se tromper que le « Canon » est resté la bible de la médecine plus longtemps que n'importe quel autre ouvrage. »
Osler parlait du « Canon de la médecine », une encyclopédie en cinq volumes que le médecin persan, figure emblématique de l'âge d'or de l'islam, a commencé à rédiger en 1012.
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Avicenne, né en 980, a synthétisé dans cet ouvrage les connaissances issues de sources grecques, romaines, indiennes, perses et islamiques, tout en y intégrant ses propres observations et expériences.
Son « Canon » a joué un rôle fondamental dans l'enseignement de la médecine dans les universités européennes, « en particulier à la Renaissance », souligne l'Université de New York.
« Malgré l'essor de l'anatomie et les nouvelles découvertes scientifiques, le « Canon » a continué d'être étudié, ce qui témoigne de sa profonde intégration dans la médecine académique ».
Il a été utilisé dans les facultés de médecine européennes jusqu'au milieu du XVIIe siècle, et même à l'université de Padoue jusqu'en 1715.
Bien que deux érudits persans, Al-Razi et Al-Majusi, aient rédigé des textes médicaux considérés comme magistraux, les experts soulignent la méthode scientifique d'Avicenne, ainsi que la systématique et la clarté dont il a fait preuve dans le « Canon ».
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La pensée d'Avicenne est si vaste que certains considèrent que c'est en philosophie qu'elle a eu l'impact le plus marquant.
Pour Tony Street, professeur émérite à l'université de Cambridge, à la fin de sa vie, Avicenne « avait supplanté Aristote en tant que philosophe le plus important de tous les temps, du moins aux yeux des érudits musulmans ».
Et tout a commencé lorsqu'adolescent, après avoir soigné un sultan, il a eu accès à la majestueuse bibliothèque des Samanides, une dynastie iranienne qui encourageait l'éducation.
7. Dans les équations cubiques
Vous avez sans doute déjà entendu parler d'Al-Khwarizmi, considéré comme le père de l'algèbre.
C'est grâce à un ouvrage de ce mathématicien persan que l'Occident a découvert le système numérique indo-arabe qui, avec la virgule décimale, constitue la base des chiffres que nous utilisons aujourd'hui.
Al-Khwarizmi est né en 780 et a émigré de la Perse orientale vers Bagdad. Il y a dirigé la Maison de la sagesse, une académie extraordinaire fondée pendant l'âge d'or de l'islam.
Un autre mathématicien éminent de cette période était Omar Khayyam, né en 1048 à Nishapur, un centre intellectuel iranien.
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« Omar Khayyam et, plus généralement, les sciences et les mathématiques perses ont été profondément influencées par l'ensemble des avancées observées dans le monde arabe », explique à BBC Mundo Marcus du Sautoy, professeur de mathématiques à l'université d'Oxford.
« Khayyam a été l'un des pionniers de l'utilisation de l'algèbre, ce nouveau langage mathématique introduit par la Maison de la sagesse et Al-Khwarizmi, qui nous a aidés à comprendre le fonctionnement des nombres. »
Avec son révolutionnaire « Traité d'algèbre », Khayyam a étendu ce domaine aux équations cubiques, c'est-à-dire celles qui apparaissent dans des problèmes liés aux figures tridimensionnelles et aux volumes.
Pour lui, l'algèbre était le moyen de résoudre des problèmes de géométrie et d'arithmétique.
Il a identifié 14 types différents d'équations cubiques et a proposé des méthodes pour en résoudre certaines.
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Certains lui attribuent le mérite d'avoir été le premier à présenter une théorie générale des équations cubiques, le premier à mener une recherche scientifique systématique sur celles-ci.
« L'originalité d'Omar Khayyam réside dans le fait qu'il a résolu ce type d'équations alors qu'il n'existait aucune méthode pour le faire », explique à BBC Mundo Alfonso J. Población, professeur de mathématiques à l'université de Valladolid.
En effet, ce n'est qu'au XVIe siècle, 500 ans plus tard, que l'Europe a réalisé des progrès dans ce domaine.
Lorsque vous voyez une équation avec un x³, vous vous souviendrez peut-être de Jayyam, car cette inconnue au cube apparaît dans une infinité de problèmes qui se posent dans des domaines aussi divers que l'économie, l'ingénierie, l'informatique, parmi tant d'autres.
De même, lorsque vous verrez un almanach, vous pourriez penser à ce mathématicien. Ses calculs ont contribué à l'élaboration du calendrier persan, considéré comme l'un des plus précis de l'histoire (bien plus que le calendrier grégorien).
Il est possible que vous ayez déjà découvert Khayyam sur Internet à travers l'un de ses poèmes. En effet, c'est grâce à son œuvre Rubaiyat que beaucoup de gens en Occident le connaissent.
8. Un superaliment
Il y a plus de 2 000 ans, en Perse, on a cultivé des épinards pour la première fois.
On pense que les Chinois en consommaient déjà au VIe siècle et que, vers le XIe siècle, les Arabes l'ont introduit en Espagne, selon l'université du Wisconsin-Madison.
« Au XIVe siècle, il s'était répandu dans le reste de l'Europe et a été importé en Amérique par les premiers colons. »
Le mot « épinard » vient de l'arabe isbānaẖ ou isfānaẖ, qui dérive du persan espenāẖ.
Si vous préparez une délicieuse marinade à base d'épinards, n'oubliez pas que ce mot est lui aussi persan (sekbā).
Je m'arrête là avec cet article car j'ai pensé à la cuisine iranienne et j'ai eu faim, mais je ne peux pas terminer sans mentionner ce qui a nourri l'esprit de générations d'Iraniens (et de non-Iraniens) pendant des siècles : leur poésie.
Quelques vers de Sa'di – poète admiré par Voltaire, Goethe, Victor Hugo – ont été brodés sur un tapis persan qui se trouve au siège des Nations Unies.
J'ai trouvé leur traduction dans une publication de l'ambassade d'Iran au Mexique :
« Les êtres humains sont les membres d'un même corps
Créés d'une même essence et d'une même âme
Si un membre souffre
Les autres ne peuvent rester indifférents
Si tu ne ressens aucune compassion pour la souffrance humaine
Tu ne mérites pas le nom d'être humain »
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